Karya awal

Sebagai juruanimasi, Hillenburg mendapat pekerjaan di siri televisyen kanak-kanak Mother Goose and Grimm ketika beliau mengikuti CalArts, dan bekerja pada siri ini dari tahun 1991 hingga 1993. Beliau membuat beberapa filem pendek, termasuk The Green Beret (1991) dan Wormholes (1992). Filem pertamanya, The Green Beret mengisahkan seorang Pengakap Perempuan dengan keterbatasan fizikal yang mempunyai tangan yang besar, jadi jika dia mengetuk pintu ketika menjual kek, dia akan merobohkan rumah itu, dan memusnahkan segala-galanya.[4] Dia juga membuat filem tesis CalArts-nya yang berjudul Wormholes, yang menceritakan teori relativiti.[14] Beliau menggambarkan filem itu sebagai "filem animasi puisi berdasarkan fenomena relativistik," dalam usulannya kepada PGF untuk biasiswa pada tahun 1991.[31] Yayasan itu bersetuju untuk membiayai dan memberikannya "Biasiswa Filem Siswazah".[31] Wormholes kemudian disiarkan pada banyak festival animasi[14] termasuk Festival Animasi Antarabangsa Ottawa pada Oktober 1992, di mana filem itu memenangi anugerah Konsep Terbaik.

Rocko's Modern Life

Pada tahun 1995, Joe Murray, pencipta Rocko's Modern Life, bertemu Hillenburg di festival animasi, dan menawarkannya sebagai pengarah siri.[14][32][33][34] Hillenburg kemudian menyertai siri animasi Nickelodeon sebagai penulis, penerbit dan pencerita pada musim ketiga siri ini, dan meneruskan kedudukannya untuk kebanyakan musim keempat.[14][34][35] Hillenburg berkata beliau "belajar banyak tentang menulis dan menghasilkan animasi untuk TV" di Rocko's Modern Life.[36] Dalam tempoh tiga tahun terakhirnya dengan pameran itu, beliau telah menjadi pengarah kreatif, di mana kemampuannya membantu mengawasi operasi pra dan pasca produksi. Beliau juga menjadi penerbit filem eksekutif.[3]

SpongeBob SquarePants

Hillenburg pada mulanya membayangkan program pada tahun 1984, ketika mengajar biologi marin di Institut Lautan. Apabila Rocko's Modern Life berakhir pada tahun 1996,[37] beliau bekerja untuk SpongeBob SquarePants, menyertai beberapa veteran Nickelodeon dan anggota kru Rocko.[14][38] Pada mulanya watak utama dipanggil SpongeBoy dan pertunjukannya akan dinamakan SpongeBoy Ahoy!.[39] Pada tahun 1997, nama itu telah digunakan untuk produk kain lap.[40] Apabila mengetahui hal ini, Hillenburg memutuskan bahawa nama watak itu masih harus mempunyai perkataan "Sponge" supaya penonton tidak berfikir watak itu adalah "Manusia Keju". Hillenburg memutuskan untuk menggunakan nama "SpongeBob". Beliau menggunakan "SquarePants" sebagai nama keluarga kerana bentuk kotak pada watak itu.[41]